修筑堤坝、修建善堂、平抑粮价、治理贪墨……到得二月末，鲁北便开始重新显现出昔日男耕女织、安居乐业的景象。
辰理太子娶的正妃林染琴是林晗之林阁老的四十五而得的唯一嫡女，程怀北娶的发妻林闻笙是工部左侍郎林宣之的长女，林宣之是林晗之的三弟。辰理与程怀北二人虽为亲戚，但因身份有别，且皇子与外臣需要避嫌，故并未深交。但一月来同吃同住，不分昼夜在灾区奔波，躲过了数次险情和刺杀，程怀北对太子的心怀万民、务实肯干钦佩有加，太子对程点检的忠心赤胆、足智多谋也赞赏不已，相互引为知己。
不几日，太子回京述职，进宫却被内侍告知弘文帝病重不得觐见。程怀北甚是惦念不日即将临盆的妻子林闻笙，知会太子后便告假回府。第二日一早，皇宫失火，京城大乱，传言辰理太子弑君篡位。程怀北大疑，速回殿前司组织防卫事宜。坐阵殿前司的副点检胡杰文一见他便呼斥他为反贼郑辰理的鹰犬，要全营上下不计生死将他拿下。程怀北自是不从，多亏几名跟随他多年的忠心属官拼死血战，伤了胡杰文，杀了若干御前司部众，得以回家带着临产的妻子和六岁的女儿程柏蘅逃出京城。
逃亡的路上，马车被殿前司右副指挥使邱宇良所率的骁骑兵追上，程怀北后背中箭，面上受了剑伤，车中妻子受惊后开始发动，眼见全家都无法活命，林闻笙忍痛掀开车帘将女儿抛给丈夫，留下了一句：“快走，带孩子逃命！”从马车上跃起提剑刺穿邱宇良前胸，人却被奔马撞飞踩踏。程怀北挥泪一手抱着女儿，一手挥剑拨开箭雨，跳入山涧激流中得以逃脱。又是呛水着凉又是亲眼看到母亲遇难，女儿整日哭闹，在密林中昼夜穿行了三天后，女儿在怀中已经烧得奄奄一息。
程怀北在西坡村半山上观察了许久，待得天黑才摸进西坡村这间独门小院，进门就跪下，请求主人救救他的女儿柏蘅。
李老太独居这间小院，长子李山十岁上到镇子上卖药材，被人贩子拐走，十几年来未能寻回。前年老伴李贵病重，家里付不起城里医馆的诊金药费，次子李川便因县里募兵奖赏的二两银子而从军戍边，而李贵没挨多久也撒手人寰。李川头一年还有军饷捎回家，从次年起便音讯全无了。
李老太见父女二个甚是可怜，恻隐之心大动，又见李山与其长子差不多年纪，便留下父女二人治伤治病。李老太采药多年，稍通药理，连接几日来为女儿熬煮汤药，为程怀北清创上药，小柏蘅很快康复，程怀北背上箭创也开始愈合结痂，只是箭伤伤及肺脏，咳喘数月方才好转。此后每年冬末春初都要犯咳症，月余方能痊愈。为防多事，又将柏蘅扮作男孩抚养，名字便改为李恒。
李老太对村人宣称大儿李山被拐后几经周折，带着孙子李恒回乡了。李山走失近二十年，村人多记不清他的模样，程怀北与李山年龄相仿，面上有伤疤，再加上李山行事谨慎，为人老道，有几个怀疑者也都认为是他多经变故许多往事已记不清楚，性子容貌也有所改变了。
自此，程怀北和程柏蘅奉李老太为母、祖母，祖孙三人相依为命。程怀北虽不通农事，但有着一身功夫，领着程柏蘅打猎、采药、放羊均不在话下，闲时教程柏蘅练功识字。如此母慈子孝的安稳日子也过了几年。去岁年末，李老太因多年积劳成疾卧床不起，程怀北昼夜伺候汤药于榻前，李老太临终前念及二子，说李山从小聪明伶俐爬树掏窝、下河摸鲤鱼、设夹捕野兔无一不精，夏季总能摸到大鱼给全家食用，说李川爱吃鱼头，每次都把鱼头啃得干干净净。李山有所感触，遂在寒冬腊月凿冰下河摸鱼，终得二斤余鲤鱼一条，烹鱼奉给李老太。李老太大为欣慰，含笑而终。而程怀北在寒冬下河、操办葬事后，寒疾复发，病况愈重，卧病在床直至如今。
程怀北缓缓讲述，期间数度哽咽，程柏蘅也是垂眸低头紧咬牙关，不时有泪珠顺着长长的睫毛滚落。
沉默良久，郑辰琮黯然道：“程点检节哀。我们这些当年的旧人能活下来就是多有不易，亲人手足也都是九死一生啊。
“当年父皇病重，皇后娘娘和众母妃被禁于勤政殿中不得外出。我的母妃猜度宫中将有大变故，暗中吩咐玉葵姑姑将我送出宫到我舅公定国公府暂避。
姑姑一边安排母妃的心腹内侍出宫给舅父传信接应，一边将我扮作小内侍寻机出宫。母妃住的春华殿被禁军围住进出不得，玉葵姑姑就在偏殿放了一把火，趁乱带我混出春华殿。未到宫门处，却发现派出传话的内侍被禁军砍死于宫墙下。玉葵姑姑是北地剑神白友池的徒孙，功夫也是了得，杀死十数名追拿我们的禁军，以飞索带我翻越宫墙逃到宫外。定国公府离皇宫不近，街道上皆是官军混战尸横遍地，玉葵姑姑竭力护我周全，却也险相环生。正在此时遇见太子哥哥带部众杀出城门，我随他们且战且退，一直退到了蜀地。后听闻母后与我母妃自戕为父皇陪葬，葬入皇陵。再之后，便是狗贼郑景儒登基。
“此次到盘龙山，因三月十二是父皇、母后和母妃的忌辰，太子哥哥要我代他来皇陵祭扫。那天傍晚