八月初，苍穹辽阔，暑热还未全然散去。
拓跋健率领的铁骑，如一股不可阻挡的洪流，在广袤的草原上挺进，尘土飞扬，遮天蔽日。
在行军的间隙，士兵们忙碌有序地舂米磨面，石臼与石磨的碰撞声，在宁静的草原上空回荡。
日光倾下，雪白的米浆、细腻的面粉，闪烁着诱人的光泽，看得魏军满心欢忭。
与此同时，沿途的一次突袭，让全军上下备受鼓舞。
听说魏军西进，河西国守将闻风而逃，魏军轻而易举夺下城池，并截获二十余万头牲畜。
健壮的牛羊马匹，在草原上肆意奔跑，欢叫声此起彼伏，与士兵们的欢呼声交织一处。军中鼓噪不已，鼓声震耳欲聋，撼天动地。
挑拣一番下来，肥嫩的羊羔可供军中数日之餐。
入了夜，篝火熊熊燃烧，照亮每个人的脸庞。
火光中，将士们载歌载舞，恣意欢谑。空气中弥漫着烤羊肉的香气，诱人的味道让人垂涎欲滴，但最妙的还属毛修之亲自烹煮的羊羹。
此次西征，志在必得，拓跋焘担心费时太长，故此把他最宠信的庖厨毛修之也带上了。
拓跋焘搭了一张食案，坐在主帐前，一边吃肉喝羊羹，一边想起一桩旧事。
彼时，毛修之第一次在三妹跟前献技。
这之前，拓跋焘和拓拔芸因小事闹了矛盾，而后他便让达奚月设法哄她过来。也不知达奚月用了什么法子，不久便把拓拔芸消了气，来永安前殿了。
兄妹俩略叙一回话，拓跋焘便让毛修之盛了羊羹过来。
那时，他笑道：“这是朕新收的庖人，擅为羊羹，你来尝尝。”
拓跋芸依言用膳，之后赞不绝口，说这羊羹与别人做的截然不同，醇香满口、油而不腻，甚是受用。
毛修之候在一旁，听皇帝说要赏赐他，略一躬身以示谢意。
隔日，拓跋芸问拓跋焘，毛修之到底什么来历，看起来并不像是个普通的庖人。
拓跋焘问她为何有此一问。
拓拔芸便照实说，达奚月私下跟她说：“那个庖人年近半百，眉目间自有一脉书卷气，唇角却隐现着坚毅之色，和一般的庖人不同。可说是风姿卓绝。”
本来，拓跋芸并未注意到那细节，听得达奚月这般论议，便忍不住来问她阿干。
拓跋焘对达奚月刻意结识拓拔芸，以谋得入宫机会一事印象颇深，但他从未点破过，毕竟对方只想摆脱窘境，并无恶意。
但在那一次，拓跋焘却真正意识到，达奚月的善于察人，智计非寻常女子可比。他便对拓拔芸说得很细，想看三妹把话传回去后，达奚月又说些什么。
“毛修之这个人，的确不是普通的庖人，他起初在晋朝、桓楚都做过官，后来被刘义真那怂人给坑了，沦为夏军的俘虏。去年，朕不是俘了赫连——咳咳，你姊夫么？毛修之也就跟过来了。说来，还是寇道士把他荐给朕的呢。”
“哦，我知道了。我听人说起过。说有个夏国降将，与道长在洛阳有故，之后随阿干一道讨伐柔然去了。原来说的就是他呀！”
“嗯。毛修之有些战功，朕便让他作吴兵将军，领步兵校尉。呵，朕也是在军中才知，此人厨艺如此不凡。”
“这可值当了，”拓跋芸掩口笑道，“阿干收了个武将不说，还得了个好庖人。”
听得这话，拓跋焘也笑了，连连颔首道：“是。朕给他进为太官尚书，赐为南郡公，还为朕调制御膳。
过了几日，拓跋焘趁达奚月休沐时，又有意问起拓拔芸：“你阿姊怎么说？”
拓拔芸回忆了一下，说表姊并没多说话，只淡淡地应了一句“是很厉害”。
此后，拓跋焘对达奚月的印象更好，这女子不仅眼光独到，而且待人接物很有分寸。
她应该是担心她无意中说的话，惹怒了皇帝，故此再不多话。
打从那时起，拓跋焘心中便暗自关注朝中青年才俊，打算为达奚月寻个夫婿。
论起来，达奚月是他的表妹，若能为她觅得良婿，不仅是一桩美事，更能助自己稳固朝政。他心中也有几个人选，但一时之间未有抉择。
此后不久，沮渠牧犍提出联姻。拓跋焘立马想到了达奚月。刚巧，拓拔芸又请求以达奚月替之。拓跋焘便顺水推舟，赐达奚月以“拓跋”一姓，封为“武威公主”。
武威，即是姑臧。这个公主封号前所未有，用意十分显豁。
此时此刻，吃着烤羊肉，喝着羊羹，想起前尘往事，拓跋焘心里一阵感慨。
也不知道，在姑臧城中，拓跋月身体如何了。刚接到胡叟带回的消息，拓跋焘也着实吃了一惊。
有病不治，故意让大魏师出有名，对自己真够狠的……
毛修之见拓跋焘沉凝不语，目光深邃地凝视着眼前那碗热气腾腾、香气扑鼻的羊羹，以为自己的手艺出了差错。
一时间，毛修之的手，不自觉地紧握成拳，汗水在掌心悄然凝聚。
“至尊，这羊羹可还合口味？”他小心翼翼地问。
言罢，帐外侍奉的兵士，似都屏息以待，只敢用余光来瞟。
拓跋焘