魏永明点点头：“是我的人。诸位不必防备，有魏某在此，他们不会造次。”
“人多眼杂，咱们毕竟刚刚交过一仗，在此长谈多有不妥。”司冠平与任化邦翻身上马，朗声说道：“登初多多保重，咱们后会有期。”
“请多保重，后会有期。”魏永明原打算伺机劝说司冠平离开淄川，但在任化邦面前难以开口，只好与他们拱手作别，心中却是思绪难平。
等西城营大部队赶到，团勇们就地休整开饭，魏永明召集曹老六等人商议下一步对策。
按说在外面拖延几天较为稳妥，可是此时正值炎夏，众人担心何大庚的遗体腐烂，急急忙忙的继续赶路，于两日后回到了济南。
西城营此次出征损失空前惨重，团勇在淄川阵亡超过百人，伤者接近四百，其中一些陆续死在返程路上，还有许多留下了残疾，再也无法上阵打仗。
死者家属们听闻噩耗痛不欲生，西城营一带接连数日嚎啕哭泣不绝于耳，笼罩在前所未有的哀伤气氛之中。
魏永明与曹老六等人一边忙于抚恤死伤团勇，一边张罗着为何大庚摆设灵堂。官府听说西城营自行返回，不禁颇觉意外，先派官员上门吊唁了何大庚与一众阵亡团勇，又问起前线战况以及撤兵的理由。
魏永明早已向手下统一了口径，坚称是追击捻匪时吃了败仗，粮草辎重丢失，再加上何大庚亡故导致军心不稳，无奈之下只能撤回。
官府对此说辞并未起疑，好言安慰了众人，婉转敦促他们整顿之后尽快重返战场。
西城营肯定不想再回淄川。魏永明应付着打发走官员，将何大庚的遗体安葬于千佛山脚下，继而陷入到深深的哀思之中。
回想十年前初次相遇时，何大庚在酒桌上意气风发、侃侃而谈，此后又一手安排自己进入广盛泰和西城营，可谓是自己在此间的头号贵人。
这些年他奔波操劳、呕心沥血，全心全意将西城营打造成如今这般模样，却在打算退隐时惨遭清军督战兵杀害，不明不白的横死异乡，怎能不令人痛惜。
魏永明替他感到百般憋屈，悲愤交加之下又不免在众人面前埋怨自己：“何先生去年染病时便提出要回浙江养老，是我硬要把他留在济南，方有今日之祸。”
“这话怎么说的？”曹老六皱眉劝道：“冤有头债有主，分明是僧格林沁那个王八羔子做的孽，怎能怪你呢？
“不错，魏营总无需为此自责。”许宗扬低声说：“何况行凶的督战队已被咱们灭了个干净，大庚兄此去也能安心。”
魏永明勉强对他二人笑了笑，心中仍是惆怅不已。
“督战队还不是奉了军令行事？归根结底要怪僧格林沁不是个东西。”曹老六眼睛一瞪，自言自语的嘟囔道：“那日跟咱们交战的捻子倒是颇为凶猛，如果能跟刘德培联起手来把僧格林沁弄死就好了。”
曹老六的愿望没能实现。就在他们回到济南的十天之后，淄川城内已基本弹尽粮绝。与此同时，大量腐烂的死尸通过护城河污染了水源，导致瘟疫在城中迅速蔓延。
司冠平请来救援的捻军此前一战元气大伤，几次袭扰均无法再对清军构成威胁。刘德培无奈之下弃城突出重围，身边仅剩下二百多人。
这二百多人一路逃到淄川城东三十里处，已经是人困马乏，被穷追不舍的清军再次包围。一番血战之后，刘德培在绝望中自刎未果，与包括宫二在内的几名重要将领一同被俘，惨遭凌迟处死。
僧格林沁还不肯罢休。他将此战拖延日久的原因归咎于百姓支持叛逆，遂以“勿留余孽”为由命令军队屠城泄愤，血洗了淄川城。
清军捷报传到济南，魏永明不禁潸然落泪。他在家中摆上香烛祭奠宫二，默默哀悼友人之时，对僧格林沁的憎恶之意也更深了一层。
平心而论，宫二跟从刘德培起事，僧格林沁作为朝廷的亲王，处死他们只是恪守本分而已，但手段未免太过残忍。
何况就算宫二等人反叛清廷有罪，难道淄川城的百姓也都该死？听说僧格林沁手下的士兵屠城时连三岁孩童都不放过，实在令人愤慨。
短短半个月之内，何大庚和宫二相继丧命，接踵而至的打击让魏永明郁郁寡欢，一连消沉了多日。
待他精神好转，大部分受伤团勇也已痊愈归队。西城营很快恢复了日常秩序，一边继续整训，一边招募新人补充兵力。
最先响应招募的是刚满十六岁的魏川岳。他从小就是三里庄附近的孩子王，听说西城营人手不足，立刻带着十几个年纪相仿的伙伴前来报名，信誓旦旦的要给干爹担任亲兵卫队。
魏永明原本希望干儿子去广盛泰安稳度日，但考虑到今后世道仍会动荡不宁，左思右想还是答应了下来，让他先与新兵一起接受训练，再跟着曹老六历练一番。
魏川岳兴高采烈的领着伙伴们正式加入了西城营，然而接下来的征募工作却很不顺利，新进团勇仅八九十人，没能补齐先前的减员。
背后的原因并不复杂：在深切体会到团练的种种弊病之后，省城官府参考湘军与淮军的规制，于当年起在济南组建勇营，提前吸收了适龄兵源。
所谓勇