冬至日,大雪满京师。
钦天监的三重密室内,素纱帷幕中央设着一张朱漆条案,上头安放着一排白玉律管。
时近正午,刻着冬至字样的律管中飞出一缕葭灰,预示着冬至交节,阳气初生。
都说冬至是大吉日。
此时禁宫中按例正在举行大宴,尽管废太子谋逆案也才过去两个月光景。
在这场腥风血雨中,废太子和废后仰药死,废太子妃自缢。
一批朝臣被株连,又一批新贵登台。
铜虎山的残血犹在,而东宫阶前的红梅已育出了点点花苞。
这世间最尊崇最威严的地方,亦是最残忍最黑暗的所在。
禁宫西北的夹道上,一大一小两个太监正带着一队新入宫的使女由北往南走。
零琼碎玉中,迎面走过来一位年长的宫女。
她身后跟着个撑伞的青衣小宫女。
大小太监见了她,连忙站住脚,堆起笑来问好。
“凝翠姑姑,这么冷的天儿,您怎么过这里来了?”
“这些都是刚入宫的?”凝翠姑姑漫了一眼那些宫女,她的嗓音带着寒风吹不散的沉稳淡然,“你们要把她们带去哪里?”
“回姑姑的话,这五十人都是罪臣之女,因宫里人手实在不够,方才开恩,从流放的罪臣家眷里选出这么些人来。”大太监说,“她们是没资格去十二监听差的,只能在四司八局做事。先领过去训话,而后要学规矩,再分派到各处去。”
“我们宫里上个月放出去两个人还没补缺,年下又要跪经抄经,须得补两个会写字的来。
我这会儿还有旁的事,你告诉钱三春,让他替我留下两个好的。”
“姑姑放心,小的们一定把话传到。”大小太监忙说。
“那就有劳了。”凝翠说完让开了路,这队人继续向前走去。
“真是可怜,”撑伞的小宫女望着那群人的背影叹道,“这些人原本都是官宦人家的千金,如今俱作了下等宫婢。
这宫里是何等的难熬,真不知她们能不能受得住。
尤其是西边倒数第二个,瞧她那荏弱的身子,怕是风再大些就要被吹走了。不知是谁家的?看着好面生。”
这些人之前大多都是能随着家中长辈进宫请安的,多多少少都见过。
但是那一位,小宫女却从未打过照面。
如此寒冷的天气里,这些女子身上只穿着粗布薄棉衣,压根儿搪不住风雪。
手脸冻得僵红,脚都有些不听使唤。
可是她们中的大多数人,依旧沉肩挺背,尽量不显瑟缩之态。
凝翠姑姑也早留意到小宫女说的那人。
她的确有些弱不胜衣,但掩盖不掉出众的美貌和高贵的气度,一望即知是几代书香累世富贵堆出来的掌上明珠。
这样的人儿,须得养在绮罗深闺,捧在手心里加倍呵护。
便是出嫁,也须得十里红妆,配金龟婿。
可惜,如今却沦落成深宫中的一叶漂萍。
天底下再也没有比这里水更深的了,且冰冷刺骨,处处有漩涡,不知何时就把这朵小小浮萍给吞没了。
薛姮照的双脚早已经冻得没了知觉,可还是挺直了脊背,每一步都走得端庄。
她的祖父薛昶官至中书令,谥号文忠。
父亲薛应臣任国子监祭酒,因上书言废太子案,被责越职言事,触怒龙颜。
接下来便被革职抄家,阖家流放到岭南瘴疠之地。
薛姮照因为自幼体弱,所以常年陪着祖母在东都老宅生活,只偶尔回京城小住。
即便入京,也是深居简出,鲜与人往来。
因此如今一起入宫的这些人,哪一个和她都不熟悉。
长长的甬道一眼望不到头,两面暗红色的宫墙夹着一条雪路,狭窄凄冷,一如她们这些人将要经受的命运。
又往前走了一段路,雪似乎小了些,太阳隔着铅云隐隐透出一抹红来。
夹道东边的侧门转出两个太监,抬着一具尸首,正好和这队人碰了个对面。..
巷子里裹风,一阵朔风把盖在尸首上的白布掀了起来,露出一张凝固了的惊恐的脸。
圆睁的双眼和青紫色的面庞令人汗毛倒竖,原本整齐的队伍顿时乱了。
薛姮照旁边的林扶菲最是胆小,偏那尸体又离她最近。
她吓得跌坐在地上,险些把薛姮照也带倒。
抬着尸首的两个太监没说话,只是伸手把白布盖好了,继续往北走去。
他们的脸好似甬路上的砖石,又冷又硬,毫无表情。
林扶菲是林家唯一的女儿,她上头有八个哥哥,每一个都对她疼爱有加。
平日里她见到一只毛虫都会吓得变颜变色,要被母亲搂进怀里安抚个半日方才能好。
如今看见了狰狞的死人脸,立刻吓得哭了起来。
领队的大太监走过来喝道:“哭什么?!还不快站好了,真是不懂规矩!去晚了,皮不揭了你们的!
他越是斥责,林扶菲哭得越凶。
那哭声里满是害怕和委屈。
渐渐的,周围人也开始不满起来,她这个样子,