琮抱拳笑道：“在下班门弄斧，叫沈大人见笑了。惭愧，惭愧！”
伙计端着托盘进来，将八仙桌上的几样干鲜果品、点心糖酥撤下，先上了四样凉菜，四样热菜，一壸酒和两只酒杯，所有瓷皿都是一水的豆青龙泉青瓷。沈苓亲自执壸倒上两杯酒，将其中一杯放到郑辰琮面前。郑辰琮赶忙站起双手接过：“怎敢劳动沈大人！”
“嗳？”沈苓端起酒杯，含笑瞥了一眼郑辰琮，“客随主便，姬公子坐着就好。这五味楼的三绝，桃花酒、烤乳鸽、蒸桂鱼，就请先尝尝这桃花酒吧。”说罢举杯一饮而尽。
“沈大人豪爽！”郑辰琮端起酒杯，望着豆青色酒杯里那一汪朝霞色的酒浆，轻声吟道：“红酒桃花色，东风吹更鲜。”也仰首干杯。
沈苓听那句诗，不知姬朗是赞那酒还是喻自己，心下竟然扑通扑通乱跳起来，脸上也绯红了一片。她左手手指在桌上轻敲了几轮，又清了清嗓子，这才稳住了心神，待脸上红晕慢慢退去，她继续道：“五味楼三绝正合了‘西塞山前白鹭飞，桃花流水鳜鱼肥’这句诗，桃花就是桃花酒，鳜鱼就是蒸鳜鱼，没有白鹭用乳鸽来代替也说得过去。姬公子，试试这鳜鱼可还适口？”说罢，挟了块鱼腹肉放在姬朗的碟中。
“恭敬不如从命。”郑辰琮也挟了块鱼肉放在沈苓碟中，然后品尝了自己碟中那块鱼肉，不住口地称赞味道鲜美。
知辛又过来斟满了酒，沈苓拈起酒杯，问：“听说姬公子的亲眷参加了我选徒的考较？”
郑辰琮笑道：“正是。我家甥女江篱仰慕沈大人才学，今日参加了考较却未曾入选，好生遗憾。”
沈苓轻啜了一口茶，放下茶盏道：“你家甥女在今日应试中进了前五，在脉方针药上可说小有造诣，尤其是开的药方，十分老道，听说师从方外高人？”
郑辰琮道：“正是。”
沈苓颔首：“按说，她在今日应试众女中绝对可拔得头筹，可姬公子可否知道我为何没有选她？”
郑辰琮向八仙桌紧靠了一靠：“请沈大人明示。”
沈苓叹了一声：“我故去的祖父，名讳就有一个‘离’字。”
郑辰琮吸了一口凉气，顿了片刻才道：“如此，是我甥女冲撞了令祖父了……”
沈苓一摆手打断了他的话：“冲撞谈不上，世上同名同姓之人尚且不少，只是一个字音重了而已。不过，既然我收了徒弟就要时刻带在身边，我该怎么叫她好呢？”
郑辰琮低头略一沉吟，心想还是得争取一下：“感谢沈大人直言告知在下。我这甥女还有一小字，叫泽兰。沈大人看可否能用此名？”
沈苓手指桌上敲了两轮，见郑辰琮盯着自己手指，嘴角弯了一下道：“让姬公子见笑了，我从小左手就笨拙，祖父让我学按摩之术，每日得勤练左手手指。说实话，现在左手比右手灵活多了，只是有事没事它总要活动两下。”沈苓收起手指，轻咳一声道：“姬公子可还记得两月前在城西奎文山，曾经帮人抬过一辆陷进泥沟的马车？”
姬朗思索片刻，点头道：“嗯，是有这么一回事。”
“那日正月十六，我去城西樵山三清观为亡母供了明灯，快到山下时，路上积雪融化路面泥泞，车轮陷进沟里。我家车夫和下人五六人一起抬，过了半个多时辰了也没抬出来。多亏姬公子骑马经过伸了援手。姬公子身手真好，只一个人便抬起半边车身。后来我令管事问公子高姓，好到府上致谢，姬公子高义，只是摆手说微不足道，便上马远去。回来之后，我便派人四下打听公子，不过只知形貌，不知姓名，京城之大找人难如大海捞针。多亏公子带甥女前来应试，被我家管事妈妈和丫鬟认了出来。想来，我还一直未向姬公子道谢呢。”说着站起身福了一礼。
姬朗忙起身躬身还礼，口上道：“在下哪敢受沈大人之礼。”
两人坐定，知辛为两人布菜，姬朗举起酒杯道：“无缘对面不相逢，今日能识得沈大人真乃三生有幸，在下借花献佛敬沈大人一杯。”
沈苓看来心下畅快，杯到酒干，两杯桃花酒下肚，面上也绽开了两片桃花，一改整日端严的神情，面上带出笑意，眼睛里似也汪满了春水。她轻轻咳了一声，知辛会意走过来对程柏蘅说：“小哥，请到隔壁房一道吃些茶果点心吧。”
扮作青松的程柏蘅一直在偷偷打量沈苓的举行言谈，没想到自己会被丫鬟请出此间，抬眼望向姬朗，见姬朗微微点头，便随着知辛来到隔壁雅间。
这一间地方略小，可是布置依然华丽，桌上摆了几道菜肴点心。知辛为程柏蘅倒上茶水，盛了一碗鱼丸。程柏蘅心下发虚，怕被知辛瞧出端倪，便粗声谢过了她，低头猛吃东西。一边的知辛嘴也没闲着，“几岁了”“家里几口人”“主子和善不”“月钱多少”之类的问话连珠似的冒出，程柏蘅耳朵尽力搜摸着隔壁的语声，一边回答着知辛的问话。隔了一堵墙，沈苓声音又很轻，只闻有声不清其言，偶尔隐隐听见郑辰琮的语声，好生分辨好象是“…