且说章秋谷和贡春树二人到了苏州，把船便开到南壕，紧靠着一家水阁下停泊。
章秋谷进城去拜访好友方小松。
方小松见了，故友相逢，十分欢喜，便一起出了阊门，到船上去见了贡春树。
方小松和贡春树都是一样的裙屐少年，见面自然投合，便邀章秋谷、贡春树一同上岸，到新开的一家堂子高桂宝家小坐。
原来章秋谷自从苏州回去，不到半年，阊门开了马路，渐渐的热闹起来，那盘门青阳地的生意登时就冷落了，所有的戏园堂子一齐搬到阊门外来。
那先前的丹桂戏园因为经营不善倒闭了，现在新开了一家丽华。
那盘门外的马路依然是景象荒凉，人烟冷落，只有上海轮船到了埠头，还有些人气，真个是盛衰只在一时，沧海桑田。
章秋谷听了这些，不由得心生感慨；又问花云香、许宝琴的状况，方知许宝琴早就嫁人了，花云香也回了无锡，更是觉得怅然。
方小松见他不太乐呵，便请他在高桂宝家吃酒，让他别再摆出伤春悲秋的抑郁公子模样。
章秋谷看高桂宝时，姿容娇小，态度玲珑，颇觉得动人怜爱，便欣然应允。
方小松又道：“你可晓得丽华园内新到了一个武小生霍春荣吗？”
章秋谷喜道：“原来霍春荣到了苏州。我先前在上海看过他的戏，相貌很好，武功更是讲究，算是武行内一个出色的人材，但不知他今天唱的什么戏。现在天色已经不早了，我们先去看戏，回来再吃酒如何？”
方小松道：“先去看戏也好，我们略坐一会儿便去。”
高桂宝听了，也要一起去看戏。方小松应了，叫她快些去打扮。
等高桂宝换了衣裳，重施脂粉，便一同坐了马车到戏园门口。
下车进去，选一张正桌坐下，案目送上戏单。
章秋谷看了看，恰好是霍春荣的《花蝴蝶》。
方小松也看了戏单，向章秋谷道：“你可晓得这霍春荣的来历吗？他还是中堂的门婿呢！”
章秋谷和贡春树听了不觉大为诧异，章秋谷便问方小松道：“怎么说霍春荣是中堂的门婿？我有些不信，哪有这样的事儿？他既然是中堂的门婿，为什么不去做官？只要拿了他岳父的推荐信，无论去哪一省，都能捞个一官半职的，怎么还会在苏州唱戏，做这种供人享乐的活计？”
方小松听了哈哈的笑道：“你这个人怎么这般老实，如果是货真价实的中堂门婿怎么可能来唱戏？”
章秋谷也笑道：“既然如此，为什么你又要这样说呢？”
方小松道：“这件事儿，说来话长，是江苏省内近来最热闹的新闻笑话。等会儿我慢慢儿的和你细说。”一面说着，就转头向两旁看了一周，手指着一间包厢说道：“你看那里头坐的是货真价实的中堂小姐、翰苑夫人，这个新闻就出在他们府上，你在上海难道没听到一点风声？”
章秋谷听了，也来不及回答方小松，连忙转过眼光，跟着方小松的手指，向那包厢里面仔细看去，只见包厢内坐着一位衣着华丽富贵的中年妇人，旁边还坐着一个少妇。
那中年妇人约莫有四十多岁，不过看起来倒还是比较年轻，看着像是三十多岁的样子。徐娘年纪，未褪娇红；中妇风情，犹传眉妩。那两只秋波媚眼水汪汪的十分活泼，就像那秋月无尘，春星照彩，娇娆媚态。
这样的妇人，年轻时可想而知一定是个尤物。
再看那旁边坐着的少妇，更是冰雪为肌，琼瑶作骨，芙蓉如面，杨柳为腰。太真红玉之香，洛浦凌波之影，低鬟顾影，媚态横生。真是宝月祥云，明珠仙露，把个章秋谷竟看得快流口水了，那颗猎美小玻璃心一阵阵的荡漾。又见她珠翠满头，纱罗被体，那头上的簪饰映着灯光，珠光宝气，华彩照人，背后更有许多俊俏青衣成群围列。
那包厢之外，站着几个下人垂手侍立，肃然无声。
章秋谷看够了，这才转头向方小松道：“看他们这个样儿，一定是富贵人家的内眷。不过那神情意态，觉得很是张扬自傲，眉目之间隐隐有些荡漾。你说他们府内出了什么新闻，快快讲来，这么劲爆的事情，把我的兴趣都提起来了。”
贡春树本来就是个八卦体质，如今听说这么劲爆的八卦，怎么能不心痒痒，也是一叠声地催促方小松快讲。
没办法，人人心里都有一颗八卦心，要不咋八卦新闻那么吸引眼球呢。
方小松微微一笑，方才附耳低声，把这件故事的前后始末仔细的讲了起来。
原来，这中年妇人的母家姓余，父亲名叫余颂南，翰苑出身，是一位京官，后来熬得资格深了，辈数老了，就经人推荐升了刑部尚书，并在军机处赞画枢务，居然就是一位中堂。这余中堂只有一个女儿，十分溺爱，嫁给苏州贝太史为妻，长得虽然还算不错，但性情却很是彪悍狠戾。
偏偏这位贝太史又是个怯懦之人，非常惧内，在外边天不怕地不怕的人，一进了家门，看见自己房内的这尊大佛，便不由得战战兢兢，毛骨悚然。久而久之，这位贝太史惧内的鼎鼎大名就飞扬四海了。
贝太史自从被选了庶常，相当于