天子脚下遇到个把两个皇亲国戚实在是太正常了，茶楼会面，不过是个插曲，贾宝玉仔细回想了一下似乎没有得罪两位皇弟，也就撂开了去。贾府里还有一件大事要耗神呢——元妃省亲。
省亲如同领导出巡，早在正日子前就有人先期安排打点了，从初八开始宫里就派人出来折腾，先是派太监出来先看方向：何处更衣，何处燕坐，何处受礼，何处开宴，何处退息。又有巡察地方总理关防太监等，带了许多小太监出来，各处关防，挡围幙，指示贾宅人员何处退，何处跪，何处进膳，何处启事，种种仪注不一。外面又有工部官员并五城兵备道打扫街道，撵逐闲人。知道的说是元妃省亲，不知道的还道荣国府被隔离审讯。这期间宁荣二府的红包也没少送。
贾政思前想后，还是命贾宝玉向翰林院请了假在家中温书，待省亲过后再回去复习待考。贾宝玉看着府中熙熙攘攘，越到临头回事的人越多，心里发沉——月盈则亏说的就是这样的吧？握紧了拳头只管缩在外书房里温书。好在这府中是女人比男人忙，男人里有贾琏等瞎忙，用不着他，外书房里倒也清净，他只管到了正日子的时候让丫头们收拾好了跟着朝拜就行。
贾赦等督率匠人扎花灯烟火之类，至十四日，俱已停妥。这一夜，上下通不曾睡。元宵当天，五鼓大早，自贾母等有爵者，皆按品服大妆，立在一天之中最冷的时辰里等元妃驾临。贾宝玉也记不清省亲的流程了，与大家一道起了个大早，哆嗦着穿了礼服等着。半晌不见动静，又过了许久才来了一个太监，道：“早多着呢！未初刻用过晚膳，未正二刻还到宝灵宫拜佛，酉初刻进大明宫领宴看灯方请旨，只怕戌初才起身呢。”王熙凤听了道：“既这么着，老太太，太太且请回房，等是时候再来也不迟。”于是贾母等暂且自便，园中悉赖王熙凤照理。又命执事人带领太监们去吃酒饭。
贾宝玉脸颊直抽抽，戌时才动身……算来元春回家统共也呆不到四个小时，家里费了好几个月、多少万银子下去了。皇帝，你能再折腾一点么？好歹批准了人家探亲，怎么也能个一天，一起吃顿饭吧？
然而有这四个小时也比没有强啊，贾宝玉一面腹诽，一面等着元春，心里想着她现在会是个什么样子，却总也想不出来。一整个白天，阖府上下都处在一种亢奋又紧张的状态下。午饭都用得极少，贾宝玉跟着贾母吃饭，发现没心情吃的不止是他一个人。王熙凤在园中照理，李纨于贾母跟前伺候，王夫人邢夫人等吃过饭又都聚到贾母跟前。众人又说了一会儿：“娘娘此时该用晚膳了。”、“娘娘该请旨了罢？”
王夫人一抬眼看到贾宝玉还在，对他道：“你如今也有功名了，与堂客们混在一起很不合适，去前头寻你老爷与你哥哥们去。”贾母点头：“宝玉是该去前头，”又叫琥珀，“你跟着去，送宝玉到他房里加了大衣裳再到外头去，天渐黑了，冷。”出了贾母正房的母，贾宝玉还听到王夫人又在清点人数，嘱咐李纨：“她们小姐妹还小，先别抱出来，见了风不好。叫奶-子们机灵些候着就是了。兰儿、堇儿两个你打发人叫他们收拾好了随他父亲、叔叔们一道……”
贾宝玉回到房里，按自己的品级又重收拾了仪表，因想贾政在前面，便只罩了件灰鼠里子的石青褂子。到了前头，给贾政、贾赦请了安，又与贾珍等打了招呼，老老实实站到贾珠身后去了。
元妃是掌灯时分才到的，光是仪仗就走了有三刻钟，接下来先是在园子里转一圈而不是见娘家人。逛完了园子，才轮到家人相见，见面之前先排班，贾宝玉正想此时能见着姐姐了，却有昭容宣：“免。”次后元妃移至贾母正室，这才是见面了。贾母等有品级的女眷还能看到元妃的脸，男丁就只能隔着帘子磕头了。贾宝玉跪在下面，只觉心跳得比殿试时被皇帝监考还快，掌心里满满的全是汗。行礼毕，又被引了出来。心中大恚，老子记得省亲的时候能见到姐姐的！
与众男丁退至外头候着，又听见远远的脚步声入了室内，却是薛姨妈母女与黛玉被引去。贾政又去问安，过了一盏茶的功夫，有小太监来宣他了。贾宝玉咽一口唾沫，把嘴巴里酸涩的感觉咽掉，整整衣冠随行。
一室灯火通明，满室翠围珠绕，往常贾母坐的主座现在坐了个年青女子，穿着妃子的服色，明晃晃的烛光里仿佛是旧是模样。贾宝玉没忍住，嘴巴里更酸了，连鼻子也发酸，喉咙里像梗着块东西。都这样了还不能哭着上前嚎一嗓子：“姐姐，我想你。”还得先行国礼。
一套叩拜下来，似乎平静了一点儿，等元春命他进前，携手拦于怀内，又抚其头颈笑道：“比先竟长了好些……”话没完，她先哭了。贾宝玉脑袋嗡的一声，陪他姐一块儿哭了。贾母等大惊，昭容往前跨了半步，拉拉元妃的袖子，元春方慢慢收泪。贾宝玉也没有了先前“不要脸”的决心，脸上一红，偷偷扯了元春的帕子一抹脸，逗得元春笑了，一指头戳在了贾宝玉的脑门上。
又有尤氏、王熙凤上来请去细细的游园至正殿开筵席。这回却是步行了，贾宝玉扶着元春，贾母等在元春之后，贾政等在女眷之后。贾宝玉对这园子倒还熟悉，贾政曾命他给园子各处题名