9月17日，东征军先锋在吴捷亲自率领下，逼近江阴江面。
江阴古称暨阳，地处长江之尾、东海之头，是长江下游咽喉，历代为江防要塞。她是长江南北的重要交通枢纽，也是江海联运的天然良港。
黄山在江阴城北扼临长江，长江江面在此收紧，往东又逐渐放宽。近代长江下游江防，往往以上海吴淞口、江阴黄山、镇江焦山最为紧要。
清军已经放弃镇江焦山，却不能放弃江阴。当东征军先锋到达江阴时，便遭到了清军的拦击。他们一靠黄山炮台，二靠广东水师红单船，试图螳臂当车。
东路军先锋以右二军水师为主，计有各类人员约四千人。其中，可用于陆战的陆战队员约有两千五百人。
先锋军全部乘船走水路，以北伐燕京为幌子，实际目标在上海。上海华洋混杂，各国领事、公使、富商多驻在上海，故吴捷亲自率领先锋军，防止各国干涉。
在江阴黄山江面，右二军与清军广东水师遭遇，东征以来第一场战斗就此爆发。
广东水师在第一次鸦片战争中损失惨重，此时怎么又能增援江苏了呢？原来，他们装备了红单船，还得到了上海小火轮的支持。
小火轮即为小型蒸汽战船，多由上海商人从洋人或姑塘造船厂购买。这些小火枪火力一般，对右二军威胁不大。倒是红单船体型巨大，具有一定的战斗力。
红单船由商船改装而成，船上水手都是广东人。船主多为广东商人，水手多为亲族。故战斗时，一船水手可以同生共死，具备一定的战斗力。
清朝自清初就开始闭关锁国，但仍然保留广州作为对外经贸往来的口岸。红单船最早便在广州出现，因船主造船时需要向海关申请备案，海关方面会给船主红色单据，故称之为红单船，最大排水量可达两三千吨。
历史上，清军凭借红单船封锁长江江面，为湘军剿灭太平军立下了汗马功劳。但曾国藩担任两江总督后，厚此薄彼，优待湘军水师，歧视广东水师。
广东水师与湘军离心离德，曾与太平军暗通款曲，把武器、粮食走私给太平军。
此时，右二军攻无不克、战无不胜的神话，上海红帮的渗透，使红单船武装士气低落、人心涣散。敢在江阴江面抗击右二军铁甲舰的，只有寥寥数艘广东水师红单船、江南水师的师船。
师船是清军江南水师的战斗船。这种船只更为不堪，吃水仅有一两尺，与渔船类似，连海盗的船只都不如。
江南水师曾在史书上留下一则笑话。
晚清时，随着鸦片贸易日益盛行，东南海面出现大量海盗船、走私船。第一次鸦片战争后五口通商，中外贸易急剧增长。海盗组织进一步发展壮大，出现数支有组织、有纪律的武装集团。
福建海盗林坎在三年里数次向福建水师提督（窦振彪）下战书。林坎本人带队攻击提督座船，亲自向船上抛投烧夷弹，令水师威严扫地。
广东海盗张十五（十五仔）曾向钦差大臣徐广缙索求20万两白银。作为交换，张十五将暂停在福建、浙江沿岸的劫掠、破坏活动。
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山东海盗曾公然在港口设卡收税，向进出海港的渔船每船征收5元。渔船若拒缴费用，就会被海盗追捕、劫掠。
清朝水师在第一次鸦片战争中遭到毁灭性的打击，根本就无力打击海盗。英军为保护己国商船，派军舰在华夏海域打击海盗，反而得到沿海居民、商人的一致好评。
堂堂正规军打不了海盗，反而要借助敌国打击海盗，清朝国力之衰，由此可见一斑矣。
史载，晚清时，上峰传下命令，让江南水师出海打击海盗船。水师官兵惊恐不安，连夜将自家的战船烧毁、凿沉，第二天上报说船只损坏无法出海。上峰听后，明知江南水师怯战，却也只好作罢。
江南水师正是清朝水师力量的一个缩影。在第一次鸦片战争中，清朝水师战船折扣大半。战后，清廷财政拮据，无力重建水师。代之而起的，是湘军水师和广东水师红单船。
如今，湘军水师已被右二军全歼。能与右二军水师一战的，只剩广东水师红单船了。
只是，这些红单船武装并非朝廷正规军，与地主团练武装也有区别，大致类似于民间“雇佣军”。
朝廷委托广州行商头目伍崇曜“雇佣”了近百艘红单船，配备水师军官，用来镇压太平天国起义。
该船船体高大坚实，火力强大，有舵工、水手几十人，多为父子、兄弟，相互间配合熟练，遇敌则合力向前，无推诿溃散之虞。
历史上，红单船武装先后在福建、江苏、安徽等省与太平军作战，击毁太平军船只以千计，杀伤太平军以万计，夺获军火、粮食等物资数量惊人，给太平天国带来了严重的伤害。
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但由于他们并非正规军，陷入了与湘军一样的窘境：需要自筹军饷。红单船武装在广东协饷以外，在长江流域私设关卡，抽收厘金自给，甚至与太平军贸易自肥。
曾国