们打败他们,各地方的团练就能把他们吃掉。”
王开化放松了警惕,带领着人马继续往前追击。
这原本是条驿道,也是从湖南进出江西的重要通道。走到一棵大樟树前,只见上面贴着一张大纸条,上书“莫要追击,小心中伏”八个大字。
原来,吴捷想要伏击湘军。但王錱这支湘军能征善战,必有防备。为麻痹敌人,吴捷故意提醒湘军不要中伏。待他们松懈了,再设伏打击湘军。
王开化不禁狐疑起来。他还不到二十岁,却已追随哥哥从军多年,经验丰富。以当前的地形特点,确实很方便左七军设伏。
副将张运兰也是湘军名将。历史上,王錱病死后,王开化与张运兰分领其军。王开化亦病死于军中,张运兰则以军功升任福建按察使,于同治三年在福建战死。
王錱这支湘军,最后被左宗棠收拢麾下,在刘松山、刘锦棠叔侄手中发扬光大。刘松山最开始时只是王錱军中的小卒,此时已是一名营官。
张运兰说道:“敌军兵少,故设下疑兵之计。高垅镇这段官道崎岖难行,两旁都是高山,便于敌军设伏。咱们可派出两支精兵,沿山间小道并行,防止敌军设伏。”
王开化深以为然,在两旁高山各派出数百精兵,搜索前进。这样一来,湘军行军速度大慢,从山上行军的湘军官兵苦不堪言。
沿途依然有不少“莫要追击,小心中伏”的字条,都被湘军一一扯下。过了高垅镇,地形开阔不少。王开化深舒一口气,一颗悬着的心也放了下来。
天色渐晚,湘军在高垅镇扎营,一夜无事。
次日,湘军拔营,继续向前追击。
往前便是火田镇,火田镇北面为开阔的稻田地,南面为小片山冈。王开化仍然十分警惕,派兵在南北两翼搜索前进,又派出先锋在前面开路。
果然,左七军在南翼小山冈上埋伏有兵马。两军交火,左七军不敌,继续向前败退。
再往前,就是一片坦途了。王开化放松了警惕,纵兵追击左七军逃兵。
到了菖蒲镇,此地离茶陵州很近,骑快马只需两个小时就能到达茶陵州。
菖蒲镇地形更加开阔,湘军更无防备。左七军与湘军若即若离,湘军怎么追也追不上。
突然之间,一发红色信号弹在空中拖摇出一条诡异的弹道。紧接着,前方官道两旁,数百名左七军步枪手从油菜地里冒了出来。
密集的子弹形成交叉火力,射向湘军追兵,当场击毙上百名湘军。张运兰为湘军前队主帅,亦被流弹击中,当地毙命。
湘军就地隐蔽,推出劈山炮接仗。劈山炮类似于大型散弹枪,可喷出数十枚铅制弹子,有效射程可达四五里,足以对付左七军的步枪手。
左七军伏兵亦不甘示弱,使用迫击炮压制湘军的劈山炮。
王錱湘军之强,强在军纪严明。其官兵训练有素,发起冲锋时,展开白刃战时,罕逢对手。可是,他们火器落后,根本就靠近不了左七军。
湘军中伏,很快便伤亡了三四百人。王开化急得直跺脚,却没有破敌之策。正在手忙脚乱之时,王錱赶到。他见形势不对,当即下令撤退,使用劈山炮阻击左七军追兵。
左七军大获全胜,正要追击,却被湘军劈山炮所阻。吴捷见状,下令停止追击湘军。兵贵神速,他也不打扫战场,率军继续西进,准备在天黑前袭取湖南茶陵州。